Notre relation avec le stress est dynamique et unique. La plasticité du cerveau signifie que, même avec des prédispositions génétiques, nous pouvons façonner à la fois la structure et la fonction de nos réseaux neuronaux grâce à nos expériences et à nos choix de vie.
La lentille à travers laquelle nous voyons les défis de la vie peut être ajustée au fil du temps en fonction des circonstances, mais elle est principalement adaptée à nos besoins au cours de nos premières années. Jusqu’à l’âge de 9 ou 10 ans, le cerveau s’adapte radicalement, élaguant les connexions neuronales que nous percevons comme étant de moindre valeur afin que notre espace cortical puisse se concentrer sur ce que nous jugeons le plus important.
Au cours de ces années de formation, une grande partie de ce que nous considérons comme « digne d’un neurone » se produit dans notre traitement non conscient lié à la sécurité et à la survie. Nous avons cinq fois plus de circuits basés sur la peur dans le cerveau et nous accordons environ 80 % plus d’attention aux menaces potentielles qu’aux récompenses.
Bien que de nombreuses personnes fuient le sujet, et que certaines ignorent carrément le fondement scientifique de ce que je vais suggérer, des recherches récentes ont clairement identifié des différences dans ce que l’on a appelé les schémas cérébraux masculins et féminins liés au stress. L’hésitation à partager en toute confiance ces différences est sans doute liée aux exagérations et aux interprétations erronées du passé qui prétendaient que certaines orientations sexuelles étaient plus faibles que d’autres.
En fait, il n’y a pas si longtemps, des différences cérébrales comme la taille et la connectivité ont conduit certains scientifiques à suggérer que la recherche validait l’infériorité féminine. Nous savons désormais que les schémas cérébraux masculins et féminins sont tous deux bénéfiques et qu’ils présentent également des vulnérabilités s’ils ne sont pas gérés efficacement.
Si nous voulons optimiser la santé et la forme de notre cerveau, nous devons d’abord comprendre au mieux ce qui nous fait vibrer. Ignorer les différences entre les sexes ne nous rend pas plus égaux, à moins que vous ne considériez l’ignorance comme un objectif à atteindre. Grâce aux nombreuses données qui nous permettent d’accéder à notre propre paysage neuronal, nous avons désormais la possibilité d’élever radicalement notre connaissance collective et de modifier la façon dont nous travaillons les uns avec les autres afin d’optimiser les performances tout en améliorant la santé et le bonheur collectifs.
Ce que nous savons maintenant
Au cours de la dernière décennie, des recherches crédibles ont démontré qu’il existe des différences nettes entre les schémas cérébraux masculins et féminins. La plupart des scientifiques s’accordent à dire qu’il faut s’abstenir de surestimer ou de stéréotyper les hommes et les femmes dans l’une ou l’autre de deux catégories distinctes, mais plutôt considérer un spectre de types de cerveau masculin et féminin dont la variation dépend de plusieurs facteurs clés. Ceux-ci comprennent des éléments de biologie et de comportement.
1) Biologie.
Bruce McEwen a suggéré que nous considérions les hormones comme un facteur déterminant dans le fonctionnement des schémas cérébraux. Plutôt que de se contenter d’examiner les structures masculines et féminines, nous pouvons obtenir une image plus complète en évaluant les niveaux d’œstrogène et de testostérone présents à ce moment-là. Les recherches menées par McEwen à l’université Rockefeller ont montré que, chez les animaux mâles, le stress entraînait le rétrécissement des dendrites de l’hippocampe et du cortex préfrontal, ainsi que la perte des synapses (connexions entre les neurones).
En revanche, chez les femelles soumises à la même expérience de stress, le rétrécissement du cortex ne s’est pas produit et les dendrites reliées à l’amygdale (responsable de la peur et de l’anxiété) se sont en fait développées, mais uniquement en présence d’œstrogènes. Sans œstrogènes intacts, l’impact du stress sur le cerveau reflétait celui des animaux mâles.
Ute Habel, professeur de recherche neuropsychologique sur le genre à la clinique universitaire de psychiatrie, de psychothérapie et de psychosomatique de l’université RWTH d’Aix-la-Chapelle, en Allemagne, nous offre une image différente de la dynamique cérébrale, basée sur des scans d’IRMf. Bien que le résultat comportemental des hommes et des femmes dans la recherche de Habel soit le même, la manière dont les participants à l’étude sont arrivés à leurs conclusions était nettement différente.
Dans l’ensemble, l’activation cérébrale était beaucoup plus élevée chez les femmes que chez les hommes dans toutes les tâches, en particulier pendant la phase folliculaire, ce qui suggère un rôle des œstrogènes dans la réponse d’empathie. Bien qu’il y ait eu un certain chevauchement des régions cérébrales activées, « les femmes avaient tendance à activer davantage les régions liées aux émotions et à l’individu, tandis que les hommes activaient davantage les régions corticales ou cognitives », a-t-elle déclaré.
2) Comportement.
L’une des difficultés de la recherche sur le genre dans le passé est que nous ne comparions que le comportement et les résultats du traitement cérébral pour évaluer les différences. S’il est vrai que les hommes et les femmes réussissent dans de nombreux domaines de la vie – leadership, affaires, éducation, parentalité, innovation – la façon dont nous y parvenons peut être tout à fait unique. Et bien que nous puissions penser que le voyage n’a pas autant d’importance que la destination, lorsqu’il s’agit de l’impact du stress sur le cerveau, nos modèles de traitement uniques pourraient faire la différence entre la vie et la mort.
Je dis cela parce que les cerveaux masculin et féminin sont motivés par des éléments différents, tant sur le plan biologique que comportemental, et que les effets secondaires ou les coûts de l’activité varient tout autant. Des recherches menées par Shelley Taylor à l’UCLA ont révélé que la réaction de « lutte ou de fuite » que l’on nous a appris à accepter comme universelle n’est qu’une partie de l’histoire.
Il s’avère que des études menées sur des humains et des animaux montrent que l’ocytocine joue un rôle dans la réponse au stress. Chez les hommes, la testostérone semble atténuer l’effet plus apaisant et affiliatif de l’ocytocine dans le cerveau. Chez les femmes, l’hormone œstrogène semble renforcer l’ocytocine, ce qui fait qu’en cas de stress, elles sont plus nombreuses que les hommes à se tourner vers les autres pour les « soigner ou se lier d’amitié ».
Étant donné que les femmes peuvent être plus difficiles à étudier pour les chercheurs en raison des fluctuations hormonales qui modifient les résultats, la plupart des tests ont porté uniquement sur des sujets masculins. Au fur et à mesure que les différences entre les sexes apparaissent, de nombreux défenseurs recommandent vivement d’inclure davantage de femmes dans les études scientifiques. En particulier celles qui portent sur les médicaments, dont il a déjà été prouvé qu’ils présentent des différences spectaculaires en termes d’efficacité et de nombre et d’intensité des effets secondaires.
Où allons-nous maintenant ?
Nous n’avons fait qu’effleurer la surface lorsqu’il s’agit de la neuroscience du stress et du genre, mais ces premières découvertes nous indiquent clairement que plus nous apprenons, moins nous en savons vraiment. Mais il s’agit d’une lacune temporaire qui peut être rapidement comblée dès lors que nous acceptons que ces modèles uniques sont réels et que nous créons des collaborations dont la conception est véritablement intégrative.
Une partie de la joie et du génie de la découverte scientifique consiste à rester ouvert et curieux de ce qui nous attend. Chaque fois que je discute des différences entre les sexes, je me prépare à la myriade de questions et de défis qui seront déclenchés par des réactions fondées sur la peur d’identifier les différences comme des faiblesses potentielles qui pourraient être retenues contre nous. Je tiens à souligner qu’être différent n’est pas une mauvaise chose, mais ignorer les différences l’est.
Je crois que notre plus grand stress dans la vie est d’essayer d’être quelqu’un que nous ne sommes pas. La plupart du temps, nous ne nous rendons même pas compte que nous le faisons jusqu’à ce que nous soyons tellement épuisés par la vie que nous nous ouvrons enfin à la découverte de qui nous sommes vraiment et que nous nous engageons à vivre d’une manière plus conforme à nos forces fondamentales.
En tant que femmes, notre sensibilité au stress peut être l’un de nos plus grands dons. Les schémas cérébraux féminins ont tendance à faire preuve d’une grande empathie, d’une grande intuition et d’une grande intelligence émotionnelle, des caractéristiques dont nous savons qu’elles sont extrêmement précieuses dans de nombreux domaines. Cependant, si nous ne la gérons pas efficacement, cette même sensibilité peut se retourner contre nous. Les femmes présentent des taux plus élevés d’anxiété et de dépression, et ont tendance à intérioriser le stress, ce qui entraîne une plus grande usure du cerveau et du corps. En revanche, les hommes ont tendance à avoir des taux plus élevés de réactions au stress de type « combat ou fuite », ce qui entraîne une augmentation des comportements agressifs, de la toxicomanie et du suicide.
Lorsque nous sommes mieux informés, nous pouvons mieux agir. Il n’existe pas de solution unique au stress. Grâce aux progrès de la science et de la technologie, nous commençons à voir l’importance de la personnalisation en médecine et dans nos stratégies d’autogestion de la santé. En examinant nos différences uniques, en tirant parti des vastes recherches en neurosciences et en épigénétique, nous pouvons clarifier les meilleures stratégies pour optimiser notre propre énergie et utiliser le stress comme un stimulus pour un changement positif plutôt que comme un déclencheur d’épuisement et de dépression.