Des psychologues de l’université de Rochester ont découvert que les étudiants qui réinterprètent leur réaction au stress comme une amélioration de leurs performances sont moins anxieux et généralement en meilleure santé.
Des paumes de mains moites pendant un entretien d’embauche. Un battement de cœur rapide avant la marche dans l’allée. Douleurs d’estomac avant un examen final. Beaucoup d’entre nous ont connu une réponse classique au stress dans des circonstances nouvelles, inhabituelles ou sous haute pression.
Mais, selon des psychologues de l’université de Rochester, réévaluer la façon dont on perçoit le stress peut faire une grande différence pour la santé mentale, le bien-être général et la réussite d’une personne.
Pour leur dernière étude, qui paraît dans le Journal of Experimental Psychology : General, les chercheurs de Rochester ont formé des adolescents et des jeunes adultes d’un collège communautaire à traiter leur réponse au stress comme un outil plutôt que comme un obstacle. L’équipe a constaté qu’en plus de réduire leur anxiété, cette remise en question du « bon stress » a permis aux étudiants d’obtenir de meilleurs résultats aux tests, de moins procrastiner, de rester inscrits aux cours et de répondre aux défis scolaires de manière plus saine.
Pour recadrer leur compréhension du stress, les étudiants ont effectué un exercice standardisé de lecture et d’écriture qui leur a appris que leurs réponses au stress avaient une fonction dans des contextes de performance qui s’appliquaient directement à eux, comme la passation de tests.
Nous utilisons une approche du type « dire, c’est croire » selon laquelle les participants apprennent les avantages adaptatifs du stress et sont invités à écrire sur la façon dont il peut les aider à réussir », explique l’auteur principal Jeremy Jamieson, professeur associé de psychologie à Rochester et chercheur principal au Social Stress Lab de l’université. Il étudie comment les expériences de stress affectent les décisions, les émotions et les performances. L’étude s’appuie sur ses recherches antérieures sur l’optimisation des réponses au stress.
QUESTIONS ET RÉPONSES
Le stress a souvent mauvaise réputation. Comment le stress peut-il être une bonne chose ?
La pensée conventionnelle suggère que le stress est intrinsèquement mauvais et doit toujours être évité. Pourtant, cette idée est parfois erronée, car le stress est une caractéristique normale et même déterminante de la vie moderne. Par exemple, un étudiant qui se prépare à son premier entretien d’embauche peut penser que son cœur qui s’emballe et ses paumes moites sont des signes de nervosité et qu’il est sur le point de « craquer », alors qu’en fait, la réponse au stress contribue à apporter de l’oxygène au cerveau et à libérer des hormones qui mobilisent l’énergie.
Tout au long de la vie, les gens doivent acquérir un éventail large et varié de compétences sociales et intellectuelles compliquées, puis les appliquer pour s’épanouir. Ce processus est intrinsèquement stressant, mais il est également essentiel pour être un membre productif de la société. En outre, si les gens se désengagent tout simplement des facteurs de stress auxquels ils sont confrontés, ils risquent d’être sérieusement désavantagés. Ainsi, pour s’épanouir dans la vie moderne et surmonter les menaces qui pèsent sur leur survie personnelle et mondiale, les gens doivent trouver un moyen d’accepter et de surmonter les exigences du stress.
Qu’est-ce que la réévaluation du stress exactement ?
Les gens ressentent une augmentation de l’excitation sympathique – qui peut se traduire par des paumes de mains moites ou un rythme cardiaque plus rapide – dans des situations stressantes. Au lieu de considérer tout cela comme un « mauvais » stress, les réponses au stress, y compris l’excitation sympathique, peuvent être bénéfiques en termes de résultats psychologiques, biologiques, de performance et de comportement.
La réévaluation du stress ne vise pas à éliminer ou à atténuer le stress. Elle n’encourage pas la relaxation, mais se concentre plutôt sur le changement du type de réponse au stress : Si nous pensons avoir suffisamment de ressources pour faire face aux demandes qui nous sont présentées – peu importe que les demandes soient élevées – et si nous pensons pouvoir les gérer, notre corps va répondre par une réponse de défi, ce qui signifie que le stress est considéré comme un défi plutôt que comme une menace.
Qu’est-il arrivé aux étudiants ayant fait l’objet d’une » réappréciation » par rapport au groupe témoin ?
Dans notre étude portant sur des étudiants de collèges communautaires suivant des cours de mathématiques, nous avons constaté que les participants à la réappréciation présentaient des niveaux inférieurs d’anxiété liée à l’évaluation des mathématiques, tant immédiatement que lors d’un examen ultérieur. Ils ont également obtenu de meilleurs résultats à l’examen que le groupe de contrôle immédiatement après avoir effectué notre exercice de réappréciation.
Nous avons ensuite évalué la procrastination et les objectifs en dehors de la classe. Bien que nous n’ayons mesuré la procrastination qu’une seule fois – je ne peux donc pas me prononcer sur les effets différés – les étudiants ayant fait l’objet d’une réévaluation ont indiqué qu’ils procrastinaient moins, ce qui a permis de prédire de meilleurs résultats à l’examen suivant.
Nous avons également constaté que les élèves ayant fait l’objet d’une réévaluation avaient davantage de buts d’approche, c’est-à-dire des buts axés sur l’obtention de résultats positifs, comme gagner un match ou réussir un examen, plutôt que sur l’évitement de résultats négatifs, comme essayer de ne pas perdre un match ou de ne pas échouer à un examen, ce qui permet de prédire des résultats positifs en termes de performance et de bien-être.
Vous avez examiné les niveaux de cortisol et de testostérone dans vos deux groupes. Qu’avez-vous constaté ?
De manière générale, le cortisol est une hormone catabolique du stress et on observe des élévations lorsque les gens sont menacés. Il est donc souvent interprété comme un indicateur de « stress négatif », bien qu’il ne soit pas toujours « mauvais », alors que la testostérone est une hormone anabolique qui favorise une performance optimale.
Nous avons observé que la manipulation de réappréciation a entraîné une augmentation de la testostérone et une diminution du cortisol chez les étudiants dans les situations d’examen en classe, ce qui est un schéma utile pour être au top de ses performances.
« Normaliser les expériences de stress et surmonter les obstacles peut aider les enfants à comprendre qu’ils peuvent faire des choses difficiles. »
Quelles sont vos conclusions les plus importantes, notamment dans le contexte des facteurs de stress scolaires ?
Atténuer les effets négatifs du stress dans un contexte universitaire avec une population d’étudiants qui ne reçoit pas autant d’attention dans la littérature sur la régulation du stress était vraiment prometteur. Les collèges communautaires peuvent être des tremplins vers la réussite à long terme, et le fait de fournir aux étudiants de ces établissements des outils pour les aider à atteindre leurs objectifs a le potentiel d’améliorer leur qualité de vie de nombreuses années plus tard.
Plus généralement, la promotion de la réussite et des compétences en matière de STIM est un domaine essentiel pour le système éducatif américain. Nos données suggèrent que nous pouvons faire des choses difficiles et que nous devrions relever des défis difficiles plutôt que d’essayer d’éliminer les facteurs de stress.
Comment vos conclusions sur les réactions au stress pourraient-elles être utilisées dans les écoles ou les collèges ?
De nombreuses écoles intègrent déjà des formes d’interventions psychosociales comme celles-ci, telles que l’esprit de croissance et les pratiques de pleine conscience.
Il est toutefois possible de mettre davantage l’accent sur l’atténuation des facteurs de stress dans la vie des étudiants, comme l’élimination des examens, mais aussi sur le soutien aux étudiants qui luttent pour acquérir des compétences et des connaissances difficiles. Les outils d’optimisation du stress cherchent à encourager un engagement positif face aux facteurs de stress difficiles afin de soutenir ce processus de croissance.
Quels conseils donneriez-vous aux parents dont les enfants sont stressés et anxieux, surtout en cette période de pandémie ?
La première étape consiste à dissocier le stress de la détresse et de l’anxiété. Le stress est simplement la réponse de l’organisme à toute demande, bonne ou mauvaise. L’excitation est un état de stress, tout comme l’anxiété.
Il est également important que les parents comprennent que les difficultés sont normales et qu’elles peuvent même favoriser la croissance avec un soutien approprié. Personne n’innove et ne prospère sans sortir de sa zone de confort. Pour que les enfants grandissent, apprennent et réussissent, ils doivent s’engager dans des tâches difficiles et les assumer. L’objectif ne doit pas être d’aider les enfants à obtenir un A, mais plutôt de repousser les limites de leurs connaissances et de leurs capacités. Suivre ce cours de mathématiques difficile et obtenir une note moyenne peut être plus important pour la réussite à long terme que de se contenter d’un cours facile et de le réussir.
Le fait de normaliser les expériences de stress et de surmonter les obstacles peut aider les enfants à comprendre qu’ils peuvent faire des choses difficiles. Réduire le stress en supprimant les obstacles, par exemple en éliminant les examens, en rendant les cours plus faciles, etc. peut même entraver leurs progrès.
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